שומנים ושמנים הם מושגים אשר אנו נוטים לשמוע יחסית הרבה, ובהקשרים שונים כגון שמני בישול, שומן בגוף האדם, או שמן מכונות. לרוב האנשים, למרות החלק הקריטי שממלאים החומרים הללו בחיינו, אין כלל מושג מהו ההבדל ביניהם. למעשה, באופן פשוט ביותר, שמנים הינם פעמים רבות במצב צבירה נוזל, בעוד ששומן נמצא במצב צבירה מוצק. על מנת להבין מדוע זה כך, עלינו להיכנס לעולם הכימיה. שומנים ושמנים הם למעשה שרשרת ארוכה של פחמנים, המוקפים באטומי מימן סביבם. במקרים בהם המעטפת של המימנים איננה שלמה, המולקולה כולה הופכת מישרה לעקומה, מה שהופך את החומר עצמו לפחות מוצק. כך, השמנים הינם למעשה חומר כמעט זהה לשומן, אך בשל חוסר היכולת של המולקולות להסתדר בצורה ישרה, הוא בעל נטייה להיות נוזלי. חלק מהחומרים המודרניים אשר הוכנו על ידי האדם כוללים שמנים אשר עברו תהליך של מיצוק מלאכותי לשימוש תעשייתי.
טיפול בשפכי מפעלים הינו אחד האתגרים הגדולים ביותר של העולם המודרני. הצורך לאזן בין צמיחה כלכלית למניעה של נזקים מהסביבה הוביל רבים לחשוב על אמצעים לטיפול נכון בשפכי מפעלים. הפרדה נכונה של שומנים ושמנים הינה חלק חיוני ביותר בטיפול בשפכי מפעלים ממספר סיבות:
• מחזור: הפרדה נכונה של החומרים השונים מתוך התערובת, מכילה פוטנציאלית את האפשרות לעשות בהם שימוש חוזר. בסין, נעשה בשמן אשר נזרק פעמים רבות שימוש חוזר לתעשייה, גם בשמן אשר נשאב למעשה מהביובים עצמם.
• מניעת נזקים: הפרדה בין שומנים לשמנים מאפשרת הפנייה של כל אחד מהם למערכת טיפול מתאימה יותר. הפרדה זו מאפשרת הוזלה של עלויות הטיפול, ופישוט משמעותי של הטכנולוגיה הנדרשת לשם כך, גם אם מדובר בחומר סינטטי מעשה ידי אדם.